Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, попадает из тюремной камеры в психиатрическую лечебницу для оценки своего состояния. Здесь, среди пациентов, он сталкивается с истинной властью в лице старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья холодная расчетливость и железная дисциплина превратили отделение в идеально отлаженный, но бездушный механизм. Макмёрфи, видя абсурдность местных порядков, с первых дней бросает вызов системе, стремясь не только отстоять свою свободу, но и внести хоть каплю веселья в унылые будни палаты.
Его заразительный дух неповиновения и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах, давно сломленных страхом и апатией, забытые чувства — надежду и достоинство. Это зарождающееся брожение становится прямой угрозой для абсолютного контроля сестры Рэтчед, которая привыкла управлять не только распорядком дня, но и самими душами людей. Между харизматичным бунтарем и безжалостной хранительницей порядка разворачивается тихая, но ожесточенная война, где ставкой является воля и будущее каждого обитателя отделения.
